Возникновение химических производств в России относится к середине XII в. н. э. В этот период здесь кустарным способом вырабатывалась из колчедана сера, идущая на производство пороха, возникло несколько смолокуренных и других кустарных предприятий и т. д. В 1632 г. были построены в России первые домны по производству чугуна, а в 1635 г. стекольный завод (около Москвы). Однако первый, собственно химический, завод по производству азотной кислоты (крепкой водки), канифоли и скипидара, купороса, минеральных красок (главным образом охры и мумии) и других продуктов в России был построен в 1720 г. (близ Гжели Московской обл.). Вслед за этим в России начинают возникать специализированные химические заводы: по производству серной кислоты камерным (1805) и контактным (1885) способом, по производству хромовых солей (1811) и соды (1846) и других продуктов химической переработки сырья.
В условиях царского строя химическая промышленность России была развита очень слабо. К началу первой мировой войны здесь насчитывалось всего лишь около 70 химических предприятий, из них около 20 сернокислотных и столько же канифольно-скипидарных и смолокуренных, два по производству соды и один по выработке хромовых солей, несколько заводов по производству азотной кислоты и минеральных красок и т. д. Многие химические продукты (фармацевтические препараты, органические красители, удобрения, химически чистые реактивы и др.) ввозились в Россию из-за границы. Более того, несмотря на богатейшие залежи самого разнообразного сырья на территории нашей страны, работавшие в дореволюционной России химические предприятия в значительной своей части базировались на привозном сырье: серный колчедан импортировался из Испании и Норвегии, селитра из Чили, фосфориты из Марокко; из-за границы ввозились огнеупорные глины и другие виды сырья. Такое состояние химической промышленности в России объясняется не отсталостью отечественной химической науки. Наоборот, химическая научная мысль в России была одной из передовых в мире. Однако из-за косности царского правительства, чиновничье-бюрократического режима и преклонения перед западноевропейской культурой многие передовые научные мысли, открытия и изобретения наших соотечественников или не находили промышленной реализации, или уходили на запад и оттуда «импортировались» в Россию как заграничные новинки.
Например:
1. В 1791 г. французским ученым Лебланом был разработан способ получения соды из сульфата натрия путем восстановления его углем, а в 1864 г. в России был построен новый содовый завод по этому способу. Однако из истории химической науки известно, что указанный способ получения соды был открыт еще в 1764 г. русским академиком Лаксманом;
2. Открытие Н. Н. Зинина по получению анилина и других ароматических аминов из нитро соединений (1842) явилось основой создания анилинокрасочной промышленности. Однако производство анилиновых красителей на этой основе было организовано раньше всего не в России, а в Германии и других странах, а в Россию эти красители импортировались.
За годы создана мощная сернокислотная и азотная промышленность; впервые на территории России построены заводы по производству синтетического каучука, искусственного волокна, искусственного жидкого топлива, пластмасс, продуктов гидролиза древесины, многих видов удобрений и других химических продуктов; заново организована промышленность тяжелого и тонкого органического синтеза и т. д.
Темпы роста химической промышленности за последние годы в 1,3—1,5 раза превышали темпы роста всей промышленности России. Особенно высокие темпы развития эта отрасль промышленности получает в текущей семилетке (1959—1965). За этот период планом предусмотрено увеличение производства продуктов химической промышленности в 3 раза, при общем росте промышленной продукции, равном 1,8; при этом в соответствии с решением майского (1958) Пленума ЦК КПСС производство пластмасс и искусственных смол увеличится более чем в 7 раз, а наиболее ценных синтетических волокон в 12—13 раз. Для осуществления этой программы по семилетнему плану запроектировано построить 140 новых и реконструировать 130 действующих химических предприятий.